春秋时期，老子集古圣先贤之大智慧。总结了古老的道家思想的精华，形成了“无为无不为”的道德理论，标志着道家思想已经正式成型。

　　道家以“道”为核心，认为天道无为、主张道法自然，提出无为而治、以雌守雄、以柔克刚、刚柔并济等政治、军事策略，具有朴素的辩证法思想，是“诸子百家” 中一门极为重要的哲学流派，存在于中华各文化领域，对中国乃至世界的文化都产生了巨大的影响。大量的中外学者开始注意到与吸取道家的积极思想，故学者说： “道家思想可以看为中国民族伟大的产物。是国民思想的中心，大有‘仁者见之谓之仁，知者见之谓之知，百姓日用而不知’的气概。”

　　秦汉之际演变成独具中国本土特色的教派——道教。

　　道家哲学发展大致经历了五个阶段：先秦道家、 秦汉黄老之学、 魏晋玄学、 隋唐重玄学与宋元内丹生命学等五种历史形态(以及现代正在酝酿构建的新道家)。

　　玄学过后，道家虽然不在占据主流，然儒显道隐的儒道互补的华夏文化内涵，几千多年中长居于社会思想文化的正宗和主导地位。而道家哲学思想主要通过道教、 儒学以及中国化佛学而得以不同程度的体现。然明清之际道教佛教化过重，道士重视道经高过于重视道家典籍，出现黄老列庄只是名义的祖师，道教各派都信奉自己的祖师的情况，与道家思想关系反不如中国化佛学等来的亲近，道家与道教名存实亡，导致近代学者极力区分道家道教。